二战后的柏林，满目疮痍。某天，当少年米夏伯格大卫克劳斯饰从学校回家时，突然生病倒地，这时一名叫汉娜凯特温丝莱特饰的陌生女人帮助了他。当米夏由黄疸病康复，他找到了汉娜答谢她，不料两人却很快卷入了一段激情而秘密的关系，虽然汉娜的年龄比米夏大15岁。米夏发现汉娜很喜欢听他读书，而他朗读的力量让他们的关系更为亲密。《奥德赛》、《阴谋与爱情》、《无用之人》……一本本读过来，汉娜深深着迷。然而有一天，汉娜却突然不辞而别，留下米夏暗自神伤。8年后，米夏虽然已经淡忘了汉娜，但是那段关系一直是他最甜蜜的回忆。已经是法律学校实习生的他在毕业之前参加了一次对纳粹战犯审判的旁听。就在这时，米夏与汉娜又相遇了，但是令他始料不及的是，他无论如何也想不到自己会与汉娜这样见面她憔悴地坐在被告席上，作为一名纳粹战犯！审判开始了，原来汉娜曾做过纳粹集中营的女看守，面对事实汉娜供认不讳，所有指控全部承认。审判进行得很顺利，汉娜面临的将是终生监禁……然而此时米夏发现自己仍然深爱着汉娜，而他也无法相信汉娜曾是那样的人，于是他开始调查整个案件始末，直到最后他发现一个秘密，一个导致了这比忏悔更令人心碎的爱情悲剧的秘密……