男生角广生跟师父亲如父子，他白天和师父一起下矿挖煤，帮患有腰病的师父穿靴子；晚上回来在床上也帮助年老体弱的师父，和师娘偷欢。后来在一次矿难中，广生几次想把师父推上井口，但师父无力上不去，一急之下，广生拉下师父，自己爬出来，师父则遇难了。从此广生和师娘内心都极为不安，师娘带着她和师父生的傻儿子不知去向后，广生把一眼废矿承包下来，几番苦干终于挖出了煤，渐渐成了富甲一方的煤矿老板。这时师父的傻儿子牵着一头毛驴回来了，原来师娘死了，他只好回来找亲如兄弟的广生。广生在自己的幻觉中和死去的师父在荒原上座谈，他坦白并忏悔了自己对师父的乱伦之罪，师父说，我身子骨不好，一直对不起你师娘，你们的事其实我知道。现在你自己说了出来，你还是我的好徒儿。师父还有一个夙愿没有了，他要广生给他的傻儿子娶媳妇。最后，当广生终于给傻弟弟张罗了一个打工妹红梅并拜堂成婚后，弟媳妇红梅和广生之间却动了情。广生又乱了一回伦，影片最后一个镜头是广生坐机驳船离去，他把矿留给了弟媳妇和傻弟弟，想以此来忏悔并赎救自己。